Os derivativos de ativos virtuais são um dos segmentos de maior crescimento no cenário internacional, gerando debates regulatórios devido ao alto volume de negociação, complexidade dos instrumentos e falta de uniformidade nas regras entre diferentes jurisdições. Essencialmente, um derivativo é um contrato baseado em um bem subjacente com valor econômico, refletindo suas oscilações de preço. Esses instrumentos permitem que investidores negociem variações de preço sem adquirir os ativos diretamente, através de modalidades como contratos futuros, opções e swaps perpétuos, possibilitando estratégias de proteção, especulação e arbitragem.
Em 2025, o mercado de derivativos de ativos virtuais atingiu um recorde de US$ 8,94 trilhões em volume mensal de negociação, superando o mercado à vista. O setor movimenta mais de US$ 28 trilhões por ano, representando cerca de 76% do volume de negociação em ativos virtuais. Bitcoin e Ether são os principais ativos, compondo 68% das operações de derivativos, enquanto a região Ásia-Pacífico lidera globalmente com 48% do volume negociado, favorecida por regulações mais claras.
No Brasil, o mercado de derivativos de ativos virtuais enfrenta uma lacuna normativa. A Comissão de Valores Mobiliários exige registro para derivativos que se enquadram como valores mobiliários, mas não há regulamentação específica para derivativos de ativos virtuais. O economista Ha-Joon Chang destaca que a regulação surge quando novos riscos se tornam relevantes, comparando a necessidade de regulamentação dos derivativos à evolução dos mecanismos de segurança em veículos, devido à sua complexidade e importância crescente.