Os agentes federais norte-americanos apreenderam um dispositivo de armazenamento cheio de tokens adquiridos ilegalmente, mas alguém começou a roubá-los.
Gary Harmon sorria enquanto se deitava em uma banheira cheia de notas de dólar, rodeado de mulheres com vestidos de festa. O momento, capturado em uma foto, poderia fazer parte de sua ruína.
Para os promotores norte-americanos, essa foto é uma prova de que Harmon, de repente, conseguiu muito dinheiro.
Os promotores acusam Harmon de um crime muito incomum: roubar remotamente Bitcoin armazenado em um aparelho que o governo já havia apreendido em outro caso, contra seu irmão mais velho, Larry Harmon.
Enquanto as autoridades assistiram impotentes, 713 tokens digitais – então no valor de quase $5 milhões de dólares – foram de alguma forma desviados da “carteira de hardware” que estava guardada em um armário de provas.
A acusação de Larry
Larry Harmon, que desde então se declarou culpado de lavar US $311 milhões através de transações cripto, jurou que não estava envolvido no ato de desaparecimento. Em vez disso, Larry, 39 anos, apontou o dedo para seu irmão caçula, Gary, de 30 anos.
Gary está na prisão federal em Washington, D.C., aguardando julgamento, e Larry está livre sob fiança perto de Akron, em Ohio. Os casos dos irmãos Harmon mostram como o Internal Revenue Service (IRS), serviço de receita do Governo Federal dos EUA, e o FBI estão conseguindo recolher provas, mas ainda enfrentam desafios relacionados à blockchain.
As autoridades tiveram que rastrear o dinheiro digital movendo-se através de um emaranhado de contas anônimas para conectá-lo a Larry. Quando tentaram apreendê-lo, enfrentaram um problema: como colocar uma cerca em torno de um ativo como o Bitcoin?
A prisão de Larry, em fevereiro de 2020, foi um marco na aplicação das leis envolvendo o mercado cripto. Além das grandes somas de dinheiro envolvidas, foi a primeira vez que alguém foi acusado de crimes relacionados à “mistura,” uma prática que torna muito mais difícil rastrear transações ao misturar tokens de diferentes proprietários.
Em 2014, Larry criou um mecanismo de busca chamado Grams, que ajudou os usuários a procurar drogas ilegais, armas e serviços de hacking. Então, os usuários podiam pagar através de um serviço de mistura que ele administrava, chamado Helix, com Larry recebendo 2,5% de cada transação.
Os defensores da mistura no mundo cripto dizem que ela aumenta a privacidade. Mas sob o usuário “gramsadmin,” Larry usou o Helix como uma forma de impedir que as autoridades policiais rastreassem o Bitcoin criminoso.
Os negócios decolaram. No final de 2016, a AlphaBay, o maior mercado ilegal da época, começou a indicar o Helix para seus clientes. As autoridades norte-americanas estavam atentas.
Um agente infiltrado do FBI transferiu Bitcoin da AlphaBay para o Helix, estabelecendo uma ligação entre eles. Em julho de 2017, os EUA fecharam a AlphaBay, chamando-a de uma importante fonte de heroína e fentanil.
As autoridades ainda não sabiam quem dirigia a Helix. Meses depois, Larry fechou a misturadora, tendo realizado 356.000 transações de Bitcoin.
Mais publicamente ele desenvolveu o Dropbit, um aplicativo que ele promoveu como o Venmo do cripto para transferências entre usuários. Larry foi um incansável promotor do Bitcoin e de sua empresa Coin Ninja.
Em um vídeo de 2019, postado no Twitter, ele exibiu seu boné, camiseta e meias do Bitcoin.
A caça norte-americana para identificar o operador de Helix acelerou quando agentes do IRS entraram no caso. As transações de Bitcoin são executadas em uma blockchain, um banco de dados online publicamente visível. As moedas se movimentam entre contas sem nomes, apenas longas cadeias de letras e números de aparência aleatória.
As transações cripto podem parecer livres de impressões digitais, mas muitas vezes podem ser rastreadas quando indivíduos tentam transformar moedas em dinheiro. Foi aí que Larry cometeu alguns erros.
Trabalhando com a Chainalysis, uma empresa de análise de blockchain, os agentes estudaram milhares de transações na Helix, intimaram e-mails, e finalmente encontraram um que envolvia um site que permite aos usuários comprar vale-compras com Bitcoin.
Um e-mail associado a Larry foi usado para abrir a conta, diz uma pessoa familiarizada com o assunto que não estava autorizada a discutir o caso publicamente.
Os agentes construíram um quadro financeiro detalhado de Larry. Inspecionando suas contas na nuvem, eles encontraram uma foto do Google Glass em uma tela de computador mostrando a página do administrador da Helix.
No início de 2020, os agentes o prenderam em seu escritório em Akron, onde também encontraram um dispositivo Trezor de armazenamento cripto, que se parece um pouco com um MP3 player.
Gary morava em frente ao escritório. Ele conversou com agentes naquela manhã e participou da audiência onde os promotores convenceram um juiz de que Larry mostrava um risco de fuga e que deveria permanecer preso.
Larry foi transferido para uma prisão em Washington, mas quando a pandemia da Covid-19 explodiu, seus advogados procuraram sua libertação sob fiança. Entre as cartas de apoio estava uma de Gary, que escreveu efusivamente sobre a influência positiva de Larry em sua vida, dizendo que seu irmão mais velho lhe havia dado um emprego, lhe havia ensinado a escrever código e “realmente me fez uma pessoa melhor.”
Na audiência sobre a fiança em 13 de março de 2020, o Procurador Assistente dos EUA Christopher Brown disse que Larry tinha “potencialmente dezenas de milhões de dólares” em ativos cripto oriundos de receitas ilegais.
Os agentes não podiam ter acesso a eles a partir do dispositivo de armazenamento encontrado em seu escritório porque não tinham as senhas corretas para desbloqueá-los. Mas eles podiam ver, olhando para blockchain, que os endereços que os levaram até Larry controlavam o dinheiro.
Como backup, as carteiras de hardware Trezor podem gerar uma “frase semente,” uma combinação de até 24 palavras que pode recriar as chaves privadas necessárias para o acesso à carteira em outro dispositivo.
Em essência, qualquer um que conheça as palavras mágicas e um PIN adicional pode assumir o controle do Bitcoin guardado. Desconectar o dispositivo de carteira e trancá-lo fisicamente não é proteção.
Brown advertiu que Larry poderia recuperar o Bitcoin remotamente e que o governo seria impotente para detê-lo. “Até que possamos protegê-los e transferi-los para uma carteira do governo, eles estão disponíveis para ele ou seus familiares,” disse ele em tribunal.
De qualquer forma, o juiz do distrito americano, Beryl Howell, concedeu fiança.
Durante seis dias, em abril de 2020, agentes do IRS descobriram que Bitcoin foi transferido dos endereços de que tinham conhecimento. Os promotores voltaram para o tribunal. Howell disse que estava “muito cético” de que o crime tinha ocorrido sem o conhecimento e a direção de Larry.
Howell ordenou que Larry entregasse todas as suas senhas para que os agentes pudessem transferir os 4.164 Bitcoin restantes – então avaliadas em $40 milhões de dólares – para uma carteira segura. Larry o fez, e os roubos pararam.
Ele continuou a negar qualquer envolvimento, mas se não foi Larry, quem foi?
A acusação de Gary
Dentro de um mês, Larry disse aos promotores que Gary era o culpado, assim como um informante. Os promotores demoraram mais 15 meses para que Larry se declarasse culpado de lavagem de dinheiro e concordasse em fornecer provas contra Gary.
Larry enfrenta até 20 anos de prisão, mas sua cooperação com os promotores provavelmente lhe renderá uma sentença menor. Ele também recebeu uma multa civil de US $60 milhões do Departamento do Tesouro dos EUA.
Os agentes federais começaram a construir um caso contra Gary. Um informante lhes disse que Gary havia solicitado seu conselho sobre Bitcoin, os registros mostram. A fonte acreditava que Gary queria usá-los para misturar Bitcoin que ele tirou de Larry.
Gary não é “a pessoa mais esperta do mundo e não pensou nas consequências para seu irmão” antes de mover o Bitcoin, disse o informante.
Mais tarde, os agentes encontraram quatro e-mails enviados para a conta de Gary no Gmail de [email protected], refletindo a recriação de carteiras em dispositivos. Ele negou ter levado o Bitcoin.
Quando os agentes o entrevistaram em julho de 2020, ele disse: “se eu roubei, por que não peguei tudo?”
Recentemente, o advogado de Gary disse no tribunal que “só porque o governo não consegue acompanhar a tecnologia, isso não é problema do réu.”
O governo diz que os agentes rastrearam 519 do Bitcoin roubado através de dois misturadores. Embora a mistura esconda para onde o dinheiro foi, os promotores dizem que as transações correspondem a uma “transformação dramática” nas finanças de Gary.
Eles dizem que ele depositou 68 Bitcoin na empresa financeira BlockFi, que permite que as pessoas tomem empréstimos contra suas moedas. Ele usou a maioria como garantia para um empréstimo de US $1,2 milhões. Parte disso foi para comprar um condomínio de luxo em Cleveland, disseram os promotores. E depois havia a foto em seu telefone, incluída nos arquivos do tribunal do governo, da banheira de dinheiro.
Gary foi preso em julho de 2021, acusado de lavagem de dinheiro e outros crimes. Como seu irmão, ele pediu fiança. Os promotores disseram que para garantir a fiança Gary deveria ter que entregar as frases semente para o Bitcoin roubado.
Seu advogado disse que essa condição o forçaria a admitir crimes, o que viola seu direito à quinta emenda contra a autoincriminação. Em uma audiência em julho, o promotor Brown disse que Gary recusou duas alegações. Seu julgamento está agendado para fevereiro de 2023.
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